Al hablar de la Comunidad Europea no hacemos referencia únicamente a los países que integran Europa. Cuando nos decidimos por viajar, trabajar o por vivir en otro país de Europa, es importante saber distinguir cuáles son las diferencias entre Unión Europea, Espacio Schengen y Espacio Económico Europeo para conocer hasta qué punto puede sernos útil nuestra tarjeta de residencia o visado.
También es importante tomar en cuenta que España, como Estado miembro de la Unión Europea, suscribe toda la reglamentación sobre libre circulación y correlación con otros países de la Unión Europea, Espacio Schengen y Espacio Económico Europeo, por el Real Decreto 240/2007 sobre entrada, libre circulación y residencia en España de ciudadanos de los Estados Miembros de la Unión Europea y de otros Estados parte en el Acuerdo sobre el Espacio Económico Europeo.
A continuación detallamos las diferencias entre Unión Europea, Espacio Schengen y Espacio Económico Europeo.
Por su parte, la Unión Europea (UE) se define como una comunidad política constituida como organización internacional para propiciar y acoger la integración y gobernanza en común de los Estados y los pueblos de Europa. En la actualidad está integrada por veintiocho Estados miembros y fue establecida con la entrada en vigor del Tratado de la Unión Europea, el 1 de noviembre de 1993, al que España se adhirió en 1986.
Por lo tanto, los Estados miembros que conforman actualmente la Unión Europea son:
Como territorio, el Espacio Schengen garantiza la libre circulación de las personas. Por lo tanto, los Estados que firmaron el Tratado Schengen de 1995 suprimieron las llamadas ‘fronteras interiores’ y, en su lugar, establecieron una única ‘frontera exterior’.
En el Espacio Schengen se aplican procedimientos y normas comunes (por ejemplo, en cuanto a expedición de visados). Este tipo de medidas son las que permiten la libre circulación (respetando la fecha límite que dictan sus visados) para cruzar la frontera de cualquiera de los países incluidos en el Espacio Schengen.
Por su parte, el Espacio Schengen está formado por veintiséis Estados de los cuales veintidós son miembros de la Unión Europea y tres lo son únicamente del Espacio Económico Europeo, además de Suiza.
Por lo tanto, los países que conforman el Espacio Schengen son:
El Espacio Económico Europeo (EEE) se instauró el 1 de enero de 1994. La razón: establecer un acuerdo entre países miembros de la Unión Europea y de la Asociación Europea de Libre Comercio (AELC), con excepción de Suiza. Su creación permitió a los países de la AELC (Islandia, Lichtenstein y Noruega) participar en el mercado interior de la Unión Europea sin tener que adherirse a ésta.
Por lo tanto, los miembros del Espacio Económico Europeo son:
La más común es la asociación errónea del Espacio Schengen y la Unión Europea. Y, aunque están relacionados, no son lo mismo: seis Estados de la UE no forman parte del Espacio Schengen (Reino Unido, Irlanda, Rumanía, Bulgaria, Chipre y Croacia).
Además, una de las diferencias más destacadas al respecto es la que supone que, si se es extranjero y se quiere viajar a alguno de los países miembros de la UE, deberá solicitarse el visado específico en el Consulado o Embajada. Dicho visado no será válido para estancias en países del Espacio Schengen ni tampoco para circular libremente por dicho espacio.
Por otra parte, quienes sean titulares de una autorización de residencia en España, como norma general, deberán solicitar (si por su nacionalidad se les exige) el correspondiente visado si pretenden viajar a alguno de estos países.
Cabe recordar además que también hay otros cuatro Estados que forman parte del Espacio Schengen y que no pertenecen a la Unión Europea, tres de éstos, además, forman parte del Espacio Económico Europeo y uno no: Noruega, Islandia, Liechtenstein (EEE) y Suiza.
Finalmente, la situación de Suiza es particular. En conclusión, este es un Estado miembro de la Asociación Europea de Libre Comercio (AELC) que no forma parte de la Unión Europea ni del Espacio Económico Europeo. Sin embargo, está suscrito a diferentes tratados bilaterales firmados con la Unión Europea. Además, es miembro del Espacio Schengen.
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